José Antonio Abreu nació en Valera, Trujillo, Venezuela el 7 de mayo de 1939. Siendo aún muy niño demostró gran sensibilidad musical y artística.
Es considerado uno de los íconos culturales y musicales de Venezuela
Inició sus estudios de música en Barquisimeto y luego se trasladó a Caracas en 1957 donde estudió bajo la tutela de importantes figuras como Vicente Emilio Sojo, quien lo formó en la cátedra de composición; Moisés Moleiro, su profesor de piano; y Evencio Castellanos, quien lo instruyó en las áreas de órgano y clavecín.
Obtuvo los títulos de profesor ejecutante y maestro compositor de la Escuela Superior de Música José Ángel Lamas en 1964. Posteriormente, estudió Dirección Orquestal con el maestro Gonzalo Castellanos Yumar, hecho que lo llevó a dirigir las más importantes orquestas del país. En 1975 fundó la Orquesta Sinfónica Simón Bolívar.
En 1976 fundó el Sistema Nacional de Orquestas Juveniles e Infantiles de Venezuela, fenómeno social que ha demostrado eficiencia al momento de rescatar niños y jóvenes de males corrosivos como las drogas y el alcohol y convertirlos, con instrumentos en manos, en individuos sensibles e integralmente formados. También es director fundador de la Fundación Orquesta Nacional Juvenil de Venezuela. En 1988 fue designado ministro de Estado para la Cultura y, simultáneamente, presidente del Consejo Nacional de la Cultura, cargos que ocupó hasta 1994.
Ha sido distinguido con importantes reconocimientos como el Premio Nacional de Música, en sus ediciones 1967–1979; una condecoración del gobierno de Colombia; la designación como presidente de la IV Conferencia Interamericana de Educación Musical que auspicia la Organización de Estados Americanos; el Premio Interamericano de la Cultura Gabriela Mistral 1995, mención Ciencias y Artes Musicales, de la OEA; y el nombramiento como Embajador por la Paz de la UNESCO en 1998.
En 2001 fue premiado con El Right Livelihood 2001, Premio Internacional Por una Vida Ejemplar, considerado el Nobel alternativo.
Ha sido merecedor de el Principe de Asturias de las Artes 2008. Se rige por el principio de que "la música es un instrumento irremplazable para unir a las personas", por lo cual la actividad que realiza FESNOJIV forma parte del proyecto "Música para la acción social".
En enero de 2008 fue nombrado como uno de los embajadores de la Candidatura de Segovia a Capital Europea de la Cultura 2016.
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